"Kan ik die oase in één dag bereiken of moet ik ergens in de woestijn kamperen?" "Hoeveel tijd heb ik nodig om per motor van Moskou naar Vladivostok te reizen?" "Wanneer moet ik vertrekken als ik in Kameroen in de droge tijd wil aankomen?" Deze en dergelijke vragen heeft de lange afstands reiziger bij de voorbereiding van zijn trip. Het gaat allemaal om tijd. 'Tijd' is niet hetzelfde als 'afstand'. Tijd hangt ook af van de toestand van de weg en van het weer maar afstand is een belangrijke factor. Driehonderd kilometer is best te doen op één dag, zelfs als de weg slecht is. Vijftienhonderd kilometer betekent tenminste eenmaal ergens overnachten, zelfs als de weg geweldig is. Enige informatie over afstanden is dus handig bij de voorbereiding.
Waar haal je informatie over afstanden vandaan? Van kaarten maar die heb je bij de voorbereiding nog niet allemaal. Sommige, zoals de Russische Atlas Automobilne of de Braziliaanse Guia Quatro Rodas, zijn niet verkrijgbaar buiten Rusland of Brazilië. Je maakt natuurlijk gebruik van Google maps! Momenteel de beste routeplanner. Zoals gezegd: afstand is niet hetzelfde als tijd. De wegcondities spelen een belangrijke rol. Ik deed zes uren over de honderdvijftig kilometer van Ngaoundere naar Meiganga in Kameroen. Ik was uitgeput. Een piste met diepe kuilen en vooral diepe stofplakken op de hellingen. Wie meer wil weten over reistijden in relatie tot afstanden en wegcondities kijkt op Traveller-Tracks. Wat vermeldde Traveller-Tracks - in 2009 - over de weg van Ngaoundere over Meiganga naar Garoua Boulai aan de grens met de Centraal Afrikaanse Republiek? Geen asfalt, wasbord, kuilen met water, niet best!
De afstandsgegevens op deze website heb ik verzameld tijdens mijn eigen reizen, zijn afkomstig van collega-reizigers, heb ik van kaarten, van afstandstabellen van het internet en van routeplanners. Zijn de gegevens betrouwbaar? Verschillende bronnen leiden tot verschillende resultaten. Vooral de gegevens over afstanden die zelf zijn gereden of gereden door collega's zijn onbetrouwbaar. De kilometerteller is niet precies, je volgt niet precies de middenlijn van de weg, neemt wel eens een zijweg, rijdt een eindje terug, enzovoort. De afstand van Novosibirsk naar Irkutsk is 1994 kilometer volgens mijn kilometerteller maar 1838 kilometer volgens de Russische Atlas Automobilne en 1848 volgens Google Maps. De afstand tussen Tsita en Khabarovsk is 2474 kilometer volgens mijn teller maar 2165 km volgens de wegwijzer bij Tsita en 2109 km volgens Google Maps.